À l'intérieur du commerce illégal de châles de 20 000 $ fabriqués à partir d'un animal en voie de disparition

Mushtaq Beigh se souvient de la première fois où ses mains ont touché le fil léger et plumeux du shahtoosh. C'était il y a des décennies, pendant l'hiver, lorsque la laine semblable à un nuage atterrissait dans sa maison à Srinagar, située dans ce qui est aujourd'hui le territoire de l'Union du Jammu-et-Cachemire, en Inde. À l'intérieur de leur maison, les parents de Beigh lui apprenaient à travailler chaque brin avant de le filer.

"C'est aussi fin que les cheveux de votre tête", a déclaré cet artisan et commerçant de châles cachemiris de 58 ans à VICE, avec une teinte nostalgique indéniable dans la voix d'il y a des décennies. "Seules les mains les plus délicates et les plus douces pourraient les tisser."

Alors que la plupart des gens connaissent l'exquis pashmina du Cachemire, dont la réputation à l'étranger a contribué à renforcer son commerce lucratif en Inde, seuls les riches connaissent probablement le shahtoosh. "Un pashmina est simple devant", a déclaré Beigh. Alors que l'épaisseur d'une fibre de pashmina est d'environ 12 microns, celle d'un shahtoosh est d'environ 10. Pour mettre cela en perspective, la célèbre laine mérinos mesure environ 18 à 24 microns, tandis qu'un cheveu humain mesure environ 70 microns. "Il n'y a rien de tel que le shahtoosh, et il n'y en aura jamais."

Alors que la plupart des gens connaissent l'exquis pashmina du Cachemire, dont la réputation à l'étranger a contribué à renforcer son commerce lucratif en Inde, seuls les riches connaissent probablement le shahtoosh.

Shahtoosh, qui signifie en persan le "roi de la laine", est filé à partir des poils d'une espèce en voie de disparition de catégorie A, une catégorie qui offre à l'animal le plus haut niveau de protection. L'antilope tibétaine - connue localement sous le nom de chiru - se trouve généralement à des températures inférieures à zéro dans la région de Changtang au Tibet. Si vous n'avez jamais entendu parler du shahtoosh, c'est probablement parce que ses dérivés ont été interdits depuis 1975, déclenchés par une découverte alarmante par les meilleurs défenseurs de la faune qu'un grand nombre de chirus ont été brutalement tués pour soutenir le commerce.

Malgré l'interdiction et les sanctions sévères liées au non-respect de ses règles, les autorités de la faune et des frontières continuent de saisir des centaines d'articles de shahtoosh, en particulier des châles, à travers le monde chaque année. Les experts disent que le commerce illicite continue de prospérer et menace la diminution de la population de chirus.

Des études ont montré qu'il fallait des cheveux d'environ quatre chirus pour fabriquer un châle ou une écharpe en shahtoosh. Comme les chirus ne peuvent pas être domestiqués, la seule façon d'obtenir la laine est de les tuer et d'enlever les poils de leurs carcasses. National Geographic a rapporté en 2019 que la demande mondiale de shahtoosh a anéanti 90% de la population d'antilopes tibétaines, qui se comptait par millions au cours des dernières décennies. Un rapport de 2020 dans un journal d'État en Chine a déclaré que le chiffre s'élevait désormais à environ 200 000. Cependant, c'était après que l'espèce a failli disparaître, et ce chiffre a été salué comme une victoire rendue possible grâce à des efforts dévoués. Dans le désert voisin de Trans-Himalaya au Ladakh, en Inde, la population de chiru s'élève à environ 300.

National Geographic a rapporté en 2019 que la demande mondiale de shahtoosh a anéanti 90% de la population d'antilopes tibétaines, qui se comptait par millions au cours des dernières décennies. Un rapport de 2020 dans un journal d'État en Chine a déclaré que le chiffre s'élevait désormais à environ 200 000.

Shahtoosh est depuis devenu un peu un mythe, en particulier avec des histoires comme celle de Beigh - un artisan cachemirien de quatrième génération qui est lui-même une rareté pour avoir hérité de la tradition du tissage de shahtoosh de sa famille. Mais l'interdiction signifiait que Beigh devait passer à la fabrication de pashmina à la place.

À un moment donné, posséder un shahtoosh était en quelque sorte un symbole de statut social, les riches et puissants du monde étant prêts à débourser 20 000 $ pièce. Shahtoosh a été immortalisé dans les livres d'histoire, chéri par les empereurs moghols tels qu'Akbar et Shah Jahan, qui l'ont porté de manière flamboyante et l'ont offert aux rois et aux reines du monde entier.

Aujourd'hui, posséder ou vendre un produit shahtoosh vous mènera certainement en prison ou vous coûtera une lourde amende de 5 421 $ en Suisse ou de 100 000 $ aux États-Unis. En Inde, l'amende est de 66 $. "Le shahtoosh était, et est toujours, un symbole de classe. C'est un objet que seule l'aristocratie pouvait se permettre", a déclaré Ananda Banerjee, spécialiste de la conservation de la faune, qui a fait des recherches sur le commerce du shahtoosh en Inde. "Même maintenant, certains pashminas sont présentés comme du shahtoosh, ou ses répliques se trouvent sur les marchés de rue. Mais le shahtoosh pur est à un niveau différent, à la fois de la laine et de l'artisanat."

Après que l'interdiction ait largement reconnu la cruauté du commerce, avouer posséder un shahtoosh a lentement commencé à devenir non-PC. Au milieu des années 1990, le New York Times a rapporté qu'Hermès et Yves Saint Laurent avaient "discrètement" retiré les châles shahtoosh de leurs collections. Dans une interview tristement célèbre, la personnalité de la télévision américaine Martha Stewart a déclaré au NYT qu'elle voyageait toujours avec son châle shahtoosh, auquel une note de l'éditeur a ensuite été ajoutée pour dire que le châle de Stewart n'est "pas un vrai shahtoosh".

Les riches et les puissants ont également fait l'objet d'un examen minutieux. Aux États-Unis, Vanity Fair a rapporté que plus d'une centaine de "douairières, héritières et épouses de trophées" avaient reçu des sommations à abandonner leurs articles en shahtoosh, tandis qu'une autre enquête a révélé que les femmes riches de Hong Kong avaient enfreint les lois pour conserver leurs châles en shahtoosh. En Inde, un raid dramatique a eu lieu en 1999, lorsque l'élite du pays s'est réunie dans un hôtel cinq étoiles pour une vente aux enchères, qui comprenait un produit shahtoosh. Ils ont été perquisitionnés et les commissaires-priseurs placés en garde à vue.

Les histoires de l'artisanat exquis du shahtoosh sont encore racontées à voix basse, d'autant plus en raison de son statut illicite. Le 24 novembre, cinq hommes du Cachemire ont été condamnés pour possession de châles en shahtoosh et les avoir vendus dans une boutique à l'intérieur d'un hôtel de luxe de la capitale indienne, New Delhi. Huit châles shahtoosh y ont été récupérés, ce qui pourrait signifier environ 32 chirus morts.

Ce n'était pas un incident isolé. Entre 2000 et 2014, la Wildlife Protection Society of India (WPSI) a enregistré la saisie de 738 châles, deux kurtas, deux foulards et 461 kilos de laine de shahtoosh. Un raid en 2013 a eu lieu au Népal, où 1 000 kilos de shahtoosh ont été récupérés - le plus gros transport jamais réalisé pour le pays, et qui a entraîné la mort d'environ 10 000 chirus. L'envoi était à destination de l'Inde.

Les arrestations de commerçants de shahtoosh chaque année prouvent que ce tissu précieux continue de faire partie d'un commerce trouble, illégal et transnational. Et bien qu'il soit mal vu, il est florissant.

Tito Joseph, le responsable du programme WPSI, une ONG qui fournit des renseignements sur le commerce illicite de shahtoosh au gouvernement, a déclaré à VICE qu'environ 300 châles de shahtoosh ont été saisis par les autorités douanières en Inde entre octobre 2018 et juin 2019. Cela équivaut à plus de mille chirus morts. "Il y a un réseau bien établi derrière ce commerce illégal, où le produit se retrouve de l'Inde vers des pays comme la Thaïlande, la Suisse et Dubaï", a déclaré Joseph. "Les raids continuent, même après tant de restrictions dans différents pays."

"Il existe un réseau bien établi derrière ce commerce, où le produit finit par l'Inde vers des pays comme la Thaïlande, la Suisse et Dubaï. Les raids se poursuivent, même après tant de restrictions dans différents pays".

Le Dr Saket Badola, responsable indien du réseau mondial de surveillance du commerce des espèces sauvages, TRAFFIC, a déclaré que la demande de shahtoosh provenait d'acheteurs d'élite d'Asie occidentale, de Suisse, de Hong Kong, de Chine, du Royaume-Uni, d'Italie, des États-Unis et du Japon - tout au long d'un processus sophistiqué. réseau de commerçants et vendeurs. "Il y a des indications que le contact entre un vendeur et un acheteur s'est récemment déplacé vers le cyberespace, car il offre une plate-forme beaucoup plus sûre et plus large pour établir des relations", a-t-il déclaré.

L'Inde reste la plaque tournante du tissage et de la production de shahtoosh. "Il y a des acheteurs qui sont prêts à payer une fortune pour le châle, et il y a des gens qui sont prêts à le faire pour un énorme profit. C'est aussi simple que ça", a déclaré Jose Louies, qui se penche sur le commerce des espèces sauvages pour la faune. Confiance de l'Inde. Il y a encore aujourd'hui des tisserands de châles shahtoosh au Cachemire, a-t-il ajouté. "Nos contacts [là-bas] ont déjà des preuves."

Badola a ajouté que bien que cela ne soit pas prouvé, les saisies continues de shahtoosh indiquent fortement que les infrastructures informelles de tissage de shahtoosh contribuent à sa production illicite.

Au Cachemire, la plupart des tisserands traditionnels comme Beigh disent avoir abandonné la tradition du tissage shahtoosh lorsque l'interdiction est entrée en vigueur. Sheikh Ashiq, le président de la Chambre de commerce et d'industrie du Cachemire (KCCI), a déclaré à VICE qu'après l'interdiction, quelque 20 000 à 25 000 tisserands et artisans shahtoosh sont passés au pashmina. "Peu importe le domaine, il y aura toujours des activités illicites autour de lui. Ceux qui s'adonnent à ces activités blessent tout le monde, y compris ceux qui en ont fait une tradition séculaire", a-t-il déclaré.

Joseph a déclaré que le commerce illégal du shahtoosh a une nouvelle tendance, dans laquelle les fabricants mélangent la laine de shahtoosh avec du pashmina et d'autres types de laine. "Le mélange de laine de shahtoosh a conduit les commerçants à utiliser des vides juridiques pour convaincre le tribunal que ce n'est pas vraiment du shahtoosh", a-t-il déclaré. "Officieusement, ils font également pression sur les responsables de la faune pour qu'ils les laissent partir."

La route commerciale a également évolué. "La laine de shahtoosh continue de provenir du Tibet et est principalement transformée en produits en Inde", a déclaré Joseph. Mais la laine, a-t-il ajouté, arrive désormais par différentes routes comme par le Népal ou l'Uttarakhand, où les frontières sont poreuses. Louies a ajouté que dans un passé récent, les itinéraires de sortie ont été remplacés par plusieurs aéroports indiens, par opposition à Delhi, qui était auparavant la principale voie de sortie.

Les aéroports sont les principaux sites de saisies de shahtoosh en Inde, a ajouté Badola. "Le fret aérien/les coursiers émergent rapidement comme le mode préféré de trafic de ces produits", a-t-il déclaré. "Les pratiques courantes consistant à déclarer à tort les produits shahtoosh comme du pashmina ou de la laine de cachemire, ou à les dissimuler dans un grand envoi de produits en laine sont les pratiques habituelles employées par les trafiquants."

"Les pratiques courantes consistant à déclarer à tort les produits shahtoosh comme du pashmina ou de la laine de cachemire, ou à les dissimuler dans un grand envoi de produits en laine sont les pratiques habituelles employées par les trafiquants."

Cela pose un défi aux forces de l'ordre, en particulier compte tenu de la main-d'œuvre limitée pour contrôler les envois d'animaux sauvages, a déclaré Joseph.

"Ce que nous n'avons pas pu faire, c'est briser cette chaîne d'approvisionnement", a-t-il déclaré. « Nous ne voyons pas de tisserands ou de transporteurs de laine se faire prendre. Nous ne trouvons que des commerçants, qui sont peut-être juste au-dessus du client dans cette chaîne d'approvisionnement. Il y en a peut-être tellement d'autres avant eux, que nous n'avons pas craqués faute de main-d'œuvre. et le renseignement coordonné avec d'autres pays."

En octobre dernier, le gouvernement indien a annoncé qu'il mettrait en place des laboratoires dans les aéroports de New Delhi et de Srinagar pour vérifier les châles en pashmina pour les souches de shahtoosh. L'Inde est le premier pays à détecter les produits shahtoosh, a ajouté Joseph, suivi de la Suisse. Une enquête du National Geographic de 2019, dans laquelle le journaliste était intégré à la frontière entre la Suisse et l'Italie avec l'unité de patrouille frontalière, a trouvé plus de 800 produits shahtoosh entre 2015 et 2018 provenant de voyageurs en provenance d'Italie, d'Allemagne, du Royaume-Uni et du Moyen-Orient. L'enquête a également révélé que les conceptions modernes suggéraient que certains des shahtooshes étaient des produits nouvellement fabriqués et non des produits vintage transmis comme héritage.

Pendant ce temps, déterminer le statut actuel du chiru est délicat car le suivi de ses tendances de braconnage ou de contrebande dépend en grande partie de la Chine, où vit la majorité de la population chiru. Louies a déclaré qu'il n'y avait pas beaucoup de coopération entre les pays sur l'effort de conservation, en particulier de la part de la Chine.

La Wildlife Conservation Society (WCS) de Chine, qui se penche sur le commerce illégal d'animaux, a précédemment affirmé que de grands progrès avaient été faits pour augmenter la population de chiru et contrôler le braconnage. VICE a contacté WCS pour obtenir les dernières données, mais n'a pas encore reçu de réponse.

Cependant, Louies doute que l'on puisse tirer grand-chose des données de la Chine : « Je ne pense pas que la Chine ait une bonne réputation en matière de partage de données précises sur le braconnage ou le commerce illégal d'espèces sauvages.

Dans cette histoire, les efforts pour conserver une espèce en voie de disparition se sont heurtés à la question des moyens de subsistance des anciens tisserands de shahtoosh du Cachemire et de la conservation de ce qu'ils considèrent comme une forme d'art traditionnel.

Certains anciens tisserands ont déclaré à VICE que l'interdiction du shahtoosh a tué une tradition séculaire et les a plongés dans la pauvreté. Cheikh Ashiq de KCCI a déclaré qu'un châle shahtoosh était traditionnellement un article de dot qui était autrefois offert aux mariées, et que toutes les autres familles en avaient un comme héritage. "Il n'a jamais été prouvé que les antilopes tibétaines sont tuées pour fabriquer des châles shahtoosh", a-t-il déclaré. L'organisation d'Ashiq fait pression pour mettre fin à l'interdiction du commerce du shahtoosh.

Le châle Shahtoosh était traditionnellement un article de dot qui était autrefois offert aux mariées, et toutes les autres familles en avaient un comme héritage.

Beigh, l'ancien tisserand de shahtoosh, a déclaré qu'ils ne tuaient jamais d'animaux pour obtenir la laine. "L'animal a besoin d'être vivant pour que sa laine produise de la chaleur", a-t-il affirmé, soulignant le fait que le châle shahtoosh procure une chaleur inimitable. Les tisserands disent que les chirus descendent du Tibet dans la région indienne du Ladakh pendant l'hiver. "Quand il vient ici, il se frotte contre le sable et les buissons, et c'est ainsi qu'il perd ses poils", a-t-il déclaré. "Notre peuple avait l'habitude de ramasser cela et de nous l'apporter."

Musadiq Shah, vice-président senior de la Kashmir Pashmina Organization et artisan de quatrième génération qui a également hérité du tissage shahtoosh, a déclaré que si des chirus sont tués en Chine, c'est "malheureux".

"Mais nous savons qu'en tant que Cachemiriens, nous collectons la laine de manière éthique", a déclaré l'homme de 56 ans à VICE. "Nous n'avons pas besoin de la peau, juste de la toison. C'est un processus naturel. Le shahtoosh est une grande partie de notre tradition de filage, vieille de plus de 700 ans, que personne d'autre au monde ne peut faire."

Ashiq a déclaré qu'une grande partie de l'industrie était composée de femmes, dont les mains douces étaient parfaites pour tisser le châle shahtoosh. "Cela a donné du pouvoir à tant de femmes, et l'interdiction les a le plus affectées", a-t-il déclaré.

Les tisserands comme Shah croient également que, tout comme le vison et la vigogne, le chiru peut également être domestiqué, ce qui pourrait aider à raviver les moyens de subsistance de milliers de tisserands. "C'était une industrie artisanale. Donc, les gens avaient l'habitude de le faire à la maison", a déclaré Shah. "Je me souviens, enfant, mon grand-père fabriquait des châles shahtoosh et nous avions Hermès parmi nos clients. Nous ne savions même pas qui étaient ces gens que bien plus tard. C'était le genre de clients que nous avions."

"Je me souviens, enfant, mon grand-père fabriquait des châles shahtoosh et nous avions Hermès parmi nos clients. Nous ne savions même pas qui étaient ces gens que bien plus tard. C'était le genre de clients que nous avions."

Riyaz Ahmed du Wildlife Trust of India, qui a effectué un recensement déterminant des travailleurs du shahtoosh au Jammu-et-Cachemire, a déclaré à VICE que les Cachemiris ne suivaient pas directement les animaux mais obtenaient simplement la laine. "Avant les années 1970, le shahtoosh n'était même pas le commerce principal, mais tout a changé lorsque le shahtoosh est devenu célèbre à l'échelle internationale", a déclaré Ahmed. "Shahtoosh était si cher qu'ils en ont fait beaucoup d'argent."

De plus, les tisserands qu'il a interrogés ont affirmé que la laine qui provenait du Tibet était propre, mais quelques années plus tard, ils ont commencé à remarquer du sang sur la laine. Après l'interdiction, cependant, le commerce du shahtoosh est devenu clandestin, et bien que les commerçants continuent de bénéficier du commerce même maintenant, les tisserands ont été laissés en plan. "Maintenant, dans le commerce illégal, il y a une tendance selon laquelle les commerçants ne le vendent qu'aux personnes qu'ils connaissent de près", a ajouté Ahmed.

La plupart des experts de la faune dénoncent cependant l'idée de légaliser le commerce pour protéger les moyens de subsistance des artisans traditionnels. "La logique est aussi bonne que les plaintes d'un cultivateur de cannabis ou de pavot, qui dit que les revenus des arbres fruitiers sont moindres et font de lui un pauvre", a déclaré Louies.

Badola a déclaré que la plupart des allégations d'achat éthique de shahtoosh sont discréditées par le fait qu'un animal produit à peine 125 à 130 grammes de laine et que la quantité nécessaire pour un châle est d'au moins quatre. De plus, la zone où vit le chiru est dépourvue de feuillage, ce qui signifie que l'argument du chirus se frottant contre les buissons conduisant à la perte de ses cheveux pourrait ne pas tenir la route. "La recherche scientifique a clairement démontré que la mise à mort de l'animal est le seul moyen d'obtenir la grande quantité de laine nécessaire à la fabrication de châles", a-t-il déclaré.

Mais en attendant, le manque de données opportunes et d'informations sur la surveillance signifie que très peu est fait pour suivre le commerce illicite. "Nous devrions examiner les marchés et les points chauds. Il existe déjà des informations, mais il est important de surveiller à quelle échelle cela se produit maintenant", a ajouté Ahmed.

Dans une interview par e-mail, le secrétariat de la Convention sur le commerce international des espèces menacées d'extinction (CITES) - le traité international qui interdit le commerce du shahtoosh, dont l'Inde est signataire - a déclaré à VICE qu'il allait soumettre un document sur le chiru au 74e réunion de son comité permanent, prévue entre le 7 et le 11 mars 2022. "Ce document comprendra les dernières tendances du commerce illégal de spécimens d'antilopes du Tibet", a indiqué le secrétariat de la CITES, sans détailler les conclusions du rapport. Le dernier rapport CITES sur le commerce du shahtoosh a été publié en 2019.

Ashiq a estimé la valeur du marché actuel du shahtoosh à près de 20 millions de dollars. La localisation d'un commerce d'une telle ampleur, dit-il, devrait être claire pour tous.

"Ce produit est un nom mondial. Les gens devraient connaître la vérité derrière lui."

Suivez Pallavi Pundir sur Twitter.

En vous inscrivant, vous acceptez les conditions d'utilisation et la politique de confidentialité et de recevoir des communications électroniques de Vice Media Group, qui peuvent inclure des promotions marketing, des publicités et du contenu sponsorisé.