Un rare aperçu de la chaîne d'approvisionnement en coton biologique régénérateur du Pérou

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Par Bella Webb

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Il y a trente ans, la ferme de coton de Pedro Huallamares au Pérou, dont il a hérité de son père, semblait prospérer. Cependant, la pratique de méthodes agricoles conventionnelles signifiait que la ferme était trop dépendante des engrais synthétiques et des pesticides, ce qui faisait souffrir à la fois la terre et la santé de Huallamares. Il a donc pris la décision d'entreprendre le processus exigeant en temps et en ressources du passage à l'agriculture biologique. Maintenant, dans sa deuxième année d'agriculture biologique régénératrice, les yeux qui piquent et les problèmes respiratoires de Huallamares se sont dissipés et sa terre se remet lentement. Il dit que le nouveau processus est "meilleur pour tout le monde et pour la terre".

L'intérêt pour l'agriculture régénérative s'est accru ces dernières années, et tout le monde, du géant du luxe Kering au pilier de la mode rapide Inditex, parle de cette pratique et y investit parfois. Les marques font des déclarations allant de l'amélioration de la santé des sols et de la séquestration du carbone à la biodiversité et au bien-être des agriculteurs. L'idée que l'agriculture régénérative est meilleure pour l'environnement et les personnes est largement incontestée, mais les paramètres de mesure de ces améliorations sont loin d'être établis et les inquiétudes concernant l'exécution demeurent.

La communauté scientifique doit encore s'accorder sur une méthodologie pour mesurer l'impact des pratiques agricoles régénératives sur la séquestration du carbone dans les sols, et de nombreuses organisations se bousculent encore sur la définition de l'agriculture régénérative et ses principes fondamentaux.

La transition de l'agriculture conventionnelle à l'agriculture régénérative est coûteuse et pleine de risques, mais on s'attend généralement à ce que les agriculteurs assument le fardeau. Une nouvelle coalition invite les autres à partager le risque – de Reformation à Outerknown, les marques commencent à mordre.

Par Rachel Cernanski

Les agriculteurs assument souvent un fardeau disproportionné lors de la transition de leurs exploitations vers la régénération. La période pluriannuelle implique des investissements, une main-d'œuvre et des risques importants, notamment de rendements réduits, par exemple. Sans engagements de marque, ce risque est intenable pour de nombreux agriculteurs, dont les finances sont souvent déjà précaires et soumises aux caprices du climat, des prix du marché et d'autres variables indépendantes de leur volonté. Ils ont besoin de garanties que le coton qu'ils cultivent sera acheté - et qu'ils auront un certain revenu si le coton ne pousse pas du tout, ou en quantités inférieures aux prévisions, pendant la période de transition.

L'histoire du coton est indissociable de l'histoire de l'esclavage et du colonialisme, mais les relations financières qui sous-tendent le coton biologique régénérateur - les marques dérisquent le processus pour les agriculteurs - ont été largement associées aux récits de décolonisation et de transition juste. Les experts affirment qu'un système qui donne la priorité aux travailleurs et remet en question la dynamique du pouvoir dans l'agriculture est un grand pas en avant. "Le bio régénératif n'est pas simplement une autre certification, il ne peut pas s'agir d'une relation transactionnelle", déclare Dylon Shepelsky, directeur principal du développement de produits et de la R&D chez Outerknown, la marque de vêtements de Los Angeles.

Par Maghan McDowell

Par Ezreen Benissan

Orlando Rivera, PDG de Bergman Rivera, dans l'une des fermes péruviennes soutenues par l'entreprise.

Au Pérou, une image plus claire de la manière dont les marques peuvent soutenir les fermes régénératives est en train d'émerger. Huallamares est l'un des plus de 300 agriculteurs qui travaillent actuellement avec la société de production de coton Bergman Rivera, qui tente de faire passer les terres agricoles du pays à l'agriculture biologique et régénérative depuis 1986. Ces dernières années, la société suédo-péruvienne a fait appel à des marques de mode mondiales telles que Patagonia. et Veja pour mettre en place des chaînes d'approvisionnement en coton qui, espère-t-il, pourront atténuer les risques financiers considérables que les agriculteurs prennent dans cette transition, en remettant en question le déséquilibre des pouvoirs dans les chaînes d'approvisionnement traditionnelles et en aidant à mettre à l'échelle de meilleures pratiques.

Outerknown – co-fondée par le surfeur Kelly Slater et le directeur créatif John Moore en 2015 – est la dernière marque à obtenir une licence de coton certifié biologique régénératif via Bergman Rivera et l'organisme de certification Regenerative Organic Alliance. La semaine dernière, Vogue Business a eu l'occasion de voir en personne sa chaîne d'approvisionnement en coton péruvien, retraçant de la fibre au produit fini dans un rayon de 610 milles.

Par Maghan McDowell

Par Ezreen Benissan

Lors du processus d'égrenage, la fibre de coton est séparée des graines, parfois sur des machines datant de la révolution industrielle, ayant voyagé depuis les États-Unis ou le Royaume-Uni. Les fibres courtes qui restent sur les graines – linter de coton – sont séparées à la main et vendues comme rembourrage. Le reste de la fibre de coton nettoyée est envoyé à l'usine de filature en balles de toile de jute, pour éviter que le plastique ne contamine la fibre.

À l'intérieur de l'usine de filature Creditex à Pisco, où la qualité et la couleur de la fibre de coton égrenée sont vérifiées, rasées et filées en fil serré, prêt à être tricoté en tissu de coton.

Par Maghan McDowell

Par Ezreen Benissan

L'usine de coupé-cousu de Lima, propriété d'Alfredo et Lucia Guerreros, qui a travaillé avec Bergman Rivera pendant 15 ans et exclusivement avec Outerknown pendant trois ans. Ils peuvent produire jusqu'à 15 000 vêtements par mois, selon la complexité. À partir de l'été 2023, tous les produits ROC vendus par Outerknown seront étiquetés avec 100 % de coton certifié biologique régénératif.

Le soutien à la marque peut aider les agriculteurs à surmonter les défis associés à la transition de l'agriculture biologique conventionnelle à l'agriculture biologique régénérative, qui peut prendre plus de cinq ans. Ils doivent également investir dans la formation des travailleurs et se procurer du compost organique, des engrais et des méthodes de lutte antiparasitaire, auxquels beaucoup ne peuvent accéder sans des prêts bancaires à des taux d'intérêt exorbitants.

Bergman Rivera tente d'établir une nouvelle dynamique de pouvoir, déclare le PDG de Bergman Rivera, Orlando Rivera, renversant le fardeau financier afin que les agriculteurs soient confrontés à des risques minimaux. L'entreprise couvre environ 60% des coûts initiaux dont ses agriculteurs - en transition et après la transition - ont besoin chaque saison, agissant essentiellement comme "une petite banque accordant des prêts", explique-t-il. Les banques locales peuvent facturer aux agriculteurs un intérêt de 60 à 75 % pour cela, explique-t-il, mais Bergman Rivera facture 12 à 17 %, reflétant ce que la banque facture à l'entreprise. (Selon Rivera, les banques facturent aux agriculteurs des taux plus élevés car beaucoup n'ont pas de compte bancaire ou de papiers légaux pour utiliser leur terre comme garantie.) À mesure que les agriculteurs se fidélisent à Bergman Rivera, l'entreprise est en mesure de leur offrir plus de financement et des taux d'intérêt plus bas. les taux. Chaque année, 5 à 10 % des agriculteurs ne remboursent pas Bergman Rivera, soit en raison de faibles rendements, soit parce que des courtiers en coton conventionnel viennent surenchérir sur l'entreprise au moment de la récolte, braconnant le coton biologique régénératif pour le vendre comme conventionnel. "Ma concurrence, ce sont les acheteurs de coton conventionnels", déclare Rivera. "Parfois, je me retrouve dans des guerres d'enchères séparées avec 200 agriculteurs. C'est très compliqué."

Par Maghan McDowell

Par Ezreen Benissan

Bergman Rivera s'engage à acheter la totalité de la récolte de coton des agriculteurs, que les marques s'engagent à acheter à leur tour à Bergman Rivera. Ils ont le même engagement envers le fabricant de coupé-cousu. Si la récolte dépasse ou est inférieure aux attentes - ce qui peut se produire en cas de changements climatiques imprévisibles tels que les récentes inondations au Pérou - l'engagement tient. La marque paiera simplement plus par kilogramme de coton afin que le revenu des agriculteurs reste stable, et Bergman Rivera négociera des plans de remboursement gérables avec les agriculteurs qui font défaut au cas par cas, récupérant les coûts initiaux investis par Bergman Rivera.

Ces investissements et prêts sont financés par des primes que les marques versent aux agriculteurs et à Bergman Rivera. Les agriculteurs prennent leur part comme revenu supplémentaire, tandis que Bergman Rivera utilise ses primes pour fournir le compost, la matière organique et la formation dont les agriculteurs ont besoin pendant la transition, ainsi que pour investir dans des infrastructures communautaires telles que des crèches pour les enfants des agriculteurs.

La récolte de coton dans la ferme de Pedro Huallamares à Chincha (à gauche). Il dit qu'il y a eu une amélioration notable de la santé du sol depuis qu'il travaille avec des pratiques biologiques régénératives, notamment en utilisant le compost financé par les primes de Bergman Rivera (à droite).

L'agriculteur moyen reste chez Bergman Rivera pendant huit ans, dont trois à cinq sont généralement passés en transition. Au départ, Rivera a vu cela comme un échec, avant de se rendre compte que le programme aidait les agriculteurs à passer à l'agriculture biologique régénératrice, en récupérant les terres et en leur permettant d'investir dans des cultures plus chères mais plus rentables comme les avocats, qui pouvaient prendre trois ans pour pousser, sans aucun rendement à vendre entre-temps. "Le coton est une culture commerciale - vous le cultivez et ensuite vous le tuez", explique-t-il. « La mission n'est pas de garder les agriculteurs dans le coton, mais de les faire passer à des cultures plus rentables qui continuent de croître indéfiniment et peuvent générer près de 300 % de bénéfices supplémentaires. Nous recherchons donc constamment de nouveaux agriculteurs pour faciliter la transition. notre métier n'est pas le coton, c'est le bien-être des agriculteurs." Environ 50 % des exploitations que Bergman Rivera a aidées à faire la transition ne font plus partie du programme, estime-t-il.

Par Maghan McDowell

Par Ezreen Benissan

Pour des marques comme Outerknown, le plus grand défi est de savoir comment gérer les coûts supplémentaires sans répercuter le fardeau sur les consommateurs, en gonflant son prix de détail et en sapant sa capacité à concurrencer d'autres marques, en particulier sur des articles de base comme les t-shirts.

"Le cœur de notre métier n'est pas le coton, c'est le bien-être des agriculteurs."

"Vous ne pouvez pas simplement ne pas faire de profit sur ces produits, car cela ne serait pas durable", déclare Shepelsky d'Outerknown. « Nous supprimons le coût de notre budget de développement durable plutôt que de le considérer comme faisant partie du coût de la fibre. De cette façon, il n'est pas répercuté sur le consommateur, c'est comme si nous investissions dans un audit ou une certification. C'est une façon différente de penser pour notre direction. »

D'autres marques travaillant avec Bergman Rivera fonctionnent de la même manière, dans l'espoir que, à mesure que de plus en plus de marques investissent et que le coton biologique régénérateur atteint une échelle commerciale, les primes par marque diminueront et les consommateurs comprendront mieux pourquoi les prix pourraient devoir augmenter. pour soutenir cela.

La ferme de l'agriculteur Wilmer Saldaña, basé à Chincha, s'étend sur 9,5 hectares. La ferme est passée du conventionnel au biologique il y a dix ans, et de nouveau au biologique régénératif il y a trois ans, avec l'aide de Bergman Rivera. Ce sont les primes qui ont convaincu Saldaña de faire la transition, et il a depuis aidé d'autres agriculteurs locaux à faire la transition par le bouche à oreille. Le processus réduit le risque financier de l'agriculture, dit-il, mais il le protège également des pénuries d'engrais synthétiques qui ont frappé nombre de ses pairs dans l'agriculture conventionnelle, car aucun des intrants organiques régénératifs n'a besoin d'être importé.

Wilmer Saldaña, un agriculteur basé à Chincha qui travaille avec Bergman Rivera et Outerknown, dit qu'il est passé à l'agriculture biologique régénérative pour les primes, et a depuis répandu les pratiques dans les fermes voisines.

Par Maghan McDowell

Par Ezreen Benissan

L'équipe Outerknown a pour objectif de rencontrer ses agriculteurs au Pérou deux fois par an - pendant la saison de plantation et de nouveau au moment de la récolte. Au cours de son dernier voyage, l'équipe a visité deux pépinières à Chincha, où plusieurs de ses agriculteurs et leurs travailleurs saisonniers envoient leurs enfants pendant qu'ils sont dans les champs.

Depuis le début du projet pilote Outerknown, Bergman Rivera a consacré une partie de ses primes à la modernisation de ces crèches et à la subvention des salaires des enseignants. « Il y a toujours plus à faire, mais ces relations directes créent un forum ouvert où nous pouvons voir et entendre comment les agriculteurs veulent être soutenus », déclare Shepelsky.

L'agriculture biologique régénérative n'est pas sans limites. Le potentiel de diminution du coton utilisable entre la ferme et le produit fini est énorme, déclare Shepelsky. Les certifications biologiques sont extrêmement strictes en ce qui concerne les produits chimiques - si une ferme biologique est à moins de deux mètres d'une ferme conventionnelle, les deux premiers mètres de plantes ne peuvent pas être certifiés. Un agriculteur qui touche simplement la plante après avoir utilisé le spray anti-insectes Deet peut contaminer le coton et le disqualifier de la certification biologique régénérative (ce que Bergman Rivera a récemment testé avec ses échantillons de laboratoire). Ensuite, comme toute production agricole, il faut lutter contre les ravageurs et les conditions météorologiques de plus en plus imprévisibles.

Une partie de la récolte est également perdue au cours des différentes étapes du transport et de la production. Au gin, par exemple, du coton volant recouvre le sol, se niche entre les machines et pend aux poutres du plafond.

"Nous ne pouvons pas faire grand-chose en tant que marque pour gérer ces déchets, mais nous travaillons avec Bergman Rivera pour trouver d'autres utilisations des déchets que nous pouvons collecter", déclare Shepelsky. Il souligne le linter de coton - les fibres courtes laissées sur la graine lorsque le coton à fibres longues est retiré par égrenage - qui pourrait être utilisé pour rembourrer des couettes, des oreillers ou des matelas. Les graines de coton, qui ne peuvent pas être exportées du Pérou, pourraient trouver une utilisation dans l'industrie cosmétique, car l'huile peut être extraite et utilisée pour les bases de maquillage. Au sein de sa propre chaîne d'approvisionnement, Shepelsky dit qu'Outerknown essaie de minimiser les déchets en utilisant des variétés de coton pour les produits qui leur conviennent, plutôt que d'essayer de forcer une fibre très fine dans un fil épais, par exemple, ce qui nécessite un rasage et une torsion excessifs. "Ce travail est très naissant en ce moment, mais nous essayons de construire des stratégies pour gérer les déchets."

Par Maghan McDowell

Par Ezreen Benissan

Bergman Rivera et sa société sœur Ecotton travaillent avec plus de 300 agriculteurs au Pérou, les accompagnant dans la transition de l'agriculture conventionnelle vers l'agriculture biologique ou biologique régénérative.

Outerknown essaie également de trouver des collaborateurs de marque en dehors de l'industrie du vêtement pour acheter les autres cultures que les agriculteurs produisent entre les récoltes de coton, comme le maïs et l'avocat - une pratique connue sous le nom de rotation des cultures qui fait partie intégrante de l'agriculture régénérative en raison de son rôle dans la construction du sol santé. Cela pourrait aider à réduire davantage le risque financier pour les agriculteurs, qui plantent généralement du coton pendant deux saisons avant de prendre une saison de congé pour laisser la terre récupérer. D'autres marques ont des idées sur la façon de procéder : en 2012, Patagonia a fondé sa division Patagonia Provisions, vendant des soupes à base de plantes à base de légumineuses et de légumes cultivés dans les fermes certifiées biologiques régénératives dont elle s'approvisionnait en coton afin de créer un marché pour ces cultures supplémentaires.

Le plus grand obstacle à la mise à l'échelle de l'agriculture biologique régénérative est d'obtenir plus de marques à bord, dit Shepelsky. "Cela pourrait être un mal nécessaire d'inclure des géants de la fast fashion dans ce travail", explique-t-il, ajoutant que les engagements à long terme sont cruciaux. « Si vous ne vous inscrivez qu'une seule fois, achetez une tonne de fibres, mettez-la dans un seul produit et ne le faites plus jamais, c'est dommageable. Il est important que les marques comprennent comment leurs actions ont un impact direct sur les gens au niveau de la ferme. Selon le 2022 Textile Exchange Organic Cotton Market Report, seulement 1,4 % du coton cultivé dans le monde en 2020/21 était biologique, bien que ce chiffre ait augmenté de 37 % par rapport à l'année précédente.

Par Maghan McDowell

Par Ezreen Benissan

Il soutient que les avantages vont bien au-delà de l'environnement et du social, ils pourraient également être de réputation pour les marques. La propre introduction de Shepelsky à l'agriculture biologique régénérative s'est produite dans son rôle précédent, lorsque la transparence de la chaîne d'approvisionnement est devenue un sujet brûlant après de nombreuses allégations de travail forcé et de violations des droits de l'homme dans la région productrice de coton du Xinjiang en Chine. Les relations étroites avec les agriculteurs que l'agriculture biologique régénérative exige étaient un moyen de contrer cela, dit-il.

Depuis l'entrée en vigueur de la loi américaine Uyghur Forced Labor Prevention Act en juin 2022, des milliers d'envois entrant aux États-Unis ont été inspectés sous l'effet de soupçons de travail forcé - 377 envois d'une valeur de plus de 159 millions de dollars ont été inspectés rien qu'en avril 2023, selon les douanes américaines. et Border Protection – les marques impliquées étant confrontées à des retards et à des amendes. Maintenant, il aimerait voir des contrôles similaires sur les produits organiques et organiques régénératifs. "La seule façon d'éviter la fraude dans ce domaine est d'avoir des réglementations plus strictes en matière d'étiquetage et de traçabilité."

À l'heure actuelle, Bergman Rivera est en mesure de choisir les marques avec lesquelles il travaille, ajoute Rivera, mais l'objectif est de se développer et d'aider à commercialiser des pratiques biologiques régénératives. Rivera se méfie des marques qui utilisent le programme de greenwash. "Peu de marques comprennent qu'il ne s'agit pas de certification, mais d'impact sur la communauté et de changement de la vie des agriculteurs."

Bella Webb, l'auteur, s'est rendue au Pérou avec l'aimable autorisation d'Outerknown.

Clarification : Supprime la mention de Madewell, car la marque n'est plus impliquée dans le programme de coton biologique régénérateur de Bergman Rivera. (01/06/2023)

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